Năm sinh của ông vẫn còn là một ẩn số tuy nhiên người ta cũng đoán rằng ông sinh vào khoảng năm 1792 tại Ambohimanga, Madagascar. Ông là người con trai trưởng của tiên vương Andrianampoinimerina. Tên khai sinh của ông là Laidama. Vợ của ông là bà Ranavalona I (hơn ông tận 14 tuổi). Ông có hai người con trai và một người con nuôi.[2]

Cái tên Radama bắt nguồn từ tên của tổ tiên của loài người trong Kinh thánh: Adam (Ra-Adam), điều đó cho thấy một nền tảng Hồi giáo mà không có chính gia đình hoàng gia được quy cho đức tin Hồi giáo. Những người định cư Hồi giáo đã cư trú ở bờ biển phía đông của hòn đảo Madagascar từ cuối thế kỷ 11 và thông qua các kinh sư và các nhà chiêm tinh học, do vậy họ có một ảnh hưởng nhất định kéo dài đến hoàng gia. Sau khi chấp nhận Kitô giáo, nhà vua đã chọn tên cho mình là Radama theo kiến nghị của các nhà chiêm tinh Hồi giáo, có vẻ như là để gần gũi hơn với những tín đồ Kitô giáo trên lãnh thổ Merina. Tuy nhiên, cái tên Radama này cũng đã bị nhân chúng Madagascar phản đối dữ dội.

Thuở thiếu thời, ông được phụ vương mình là quốc vương Andrianampoinimerina gửi đi du học đến châu Âu, Radama đã được theo chân những lái buôn nô lệ người Pháp trước đó đã mạo hiểm đến vùng cao Madagascar trước khi Radama được sinh ra. Khi còn nhỏ, Radama thường xuyên hỏi chuyện với những người đàn ông buôn nô lệ này về thế giới phương Tây. Khi còn trẻ, ông được một người đương thời mô tả là cao khoảng chừng 5 feet 4 inch (khoảng 1m6) và thân hình mảnh khảnh với bờ vai rộng và vòng eo hẹp.[3]

Bình định vùng Betsileo

Radama từng được cử tham gia cùng cha mình trong một chuyến hành quân trong chiến dịch bình định Betsileo khi còn ở tuổi thiếu niên, người đã từ bỏ lời thề với Andrianampoinimerina. Ban đầu họ cố gắng để bắt vua lấy vua Andriamanalina của Betsileo tại thành phố kiên cố Fandanana phía tây Antsirabe nhưng kết quả lại không thành công. Khi họ trở lại một năm sau đó, phụ vương Andrianampoinimerina chia quân đội của mình thành hai cánh và ông ta cho Radama làm chỉ huy tối cao cột thứ hai, phụ vương Andrianampoinimerina đã cho vị vua tương lai cơ hội đầu tiên để chỉ huy một quân đoàn. Ông chỉ huy đi cùng với một nhóm binh sĩ dày dạn trong đó có hai người tên là Tantsaha và Andriandtsoanandria, một trong những cố vấn quân sự đã có nhiều kinh nghiệm chiến trận của cha ông, và đã đàm phán thành công việc đệ trình một số thị trấn ở Betsileo. Radama cuối cùng đã bắt và xử tử được Andriamanalina và sau đó, ông cùng với cha ông chiếm tiếp được thị trấn chiến lược Kiririoka.

Trong lúc phụ hoàng Andrianampoinimerina đang hấp hối, phụ hoàng đã dặn dò người con trai của mình rằng, "Biển là biên giới của cánh đồng lúa của chúng ta" (ý nói, Radama sau khi kế vị phải mở rộng bờ cõi quốc gia cho thông được với biển), Radama đã thề với cha mình rằng ông nhất định sẽ đạt được tham vọng này.[4]